Фамилия Турец — редкий случай, когда географическое название перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные суффиксы. В основе лежит название страны — Турция. В старых русских документах и в народной речи османов и их земли называли «турками» и «Турцией», а жителя — «турок» или «ту́рчин». Форма «Турец» могла возникнуть как упрощённое прозвище человека, имевшего отношение к этой стране: побывавшего там в плену, торговавшего с турками, либо носившего одежду, напоминавшую турецкую.

Словообразовательная модель проста и необычна. В русской фамильной системе редко встречаются «чистые» основы без суффиксов -ов, -ин, -ский. Турец — это субстантивированное прилагательное или существительное, застывшее в именительном падеже. Такое оформление характерно для прозвищ, которые перешли в фамилии без переосмысления, особенно на юге России и Украине, где подобные «голые» фамилии встречаются чаще.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с польским или белорусским словом «turec» (турецкий баран, особь овцы). В этом случае прозвище могли дать пастуху или владельцу скота. Однако из-за отсутствия широкого бытования такого слова в русских говорах эта гипотеза уступает основной — этнической.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным областям бывшей Российской империи — современной Украине, Белоруссии, а также встречается у потомков казаков. В ревизских сказках XIX века единичные носители фамилии Турец фиксировались в Киевской, Подольской и Волынской губерниях. Социальный состав — в основном крестьяне и мещане, реже однодворцы.

В отличие от массовых фамилий на -ов, Турец не даёт подсказки о принадлежности конкретному роду или отцу. Это прозвище-индикатор: оно сразу указывало на внешнюю или биографическую особенность предка. Поэтому носитель фамилии может с большой уверенностью предполагать, что его предок либо имел дело с турками, либо чем-то выделялся на фоне односельчан.