Фамилия Туртаев звучит как имя с восточным следом, и это ощущение не обманывает: почти наверняка в её основе лежит личное имя Туртай, а уже от него, по обычной для русской ономастики модели, образовали отчество с суффиксом -ев. То есть Туртаев буквально означает «сын Туртая».

Откуда взялось само имя Туртай — вопрос открытый, и здесь есть две главные версии. Первая отсылает к тюркскому слову «турта» — «накипь, пена». Звучит неожиданно для имени, но в кочевой культуре такие прозвища-обереги встречались: именем с неблагозвучным или нейтральным значением старались отвести от ребёнка злые силы. Вторая версия выглядит более конкретной и бытовой: имя могло восходить к тюркскому «турт» — «четыре». В таком случае Туртаем называли четвёртого ребёнка в семье, и это очень распространённый тип имени-порядкового номера у многих народов. Между двумя гипотезами вторая кажется более убедительной: числовые имена давали часто, а вот прозвища по «пене» встречаются реже и хуже объясняют, почему имя закрепилось.

Есть и третья, заметно более слабая версия, которую всерьёз рассматривать не стоит: будто фамилия произошла от русского глагола «туртать» — «беспокоиться, хлопотать», а прозвище Туртай получил суетливый человек. Против этого говорит сам корень: глагол редкий, диалектный, и фамилий от него почти не зафиксировано, тогда как тюркская основа объясняет форму имени без натяжек.

Что касается географии, фамилия Туртаев не относится к числу широко распространённых, но встречается в регионах с историческим тюркским влиянием — в Поволжье, на Урале, в Сибири. Носители её, скорее всего, потомки тех, кто принял православие и получил фамилию по отцу, сохранившему старое родовое имя. Сословного барьера тут не было: такую фамилию мог носить и крестьянин, и служилый человек.

Стоит добавить, что фамилия сохранила архаичную форму: суффикс -ев указывает на основу, заканчивающуюся на мягкий согласный или й, и в данном случае это прямое указание на имя Туртай, а не на прозвище Туртайло или Туртак. Это делает фамилию довольно редким примером, где имя-источник не затуманилось со временем, а читается почти без усилий.