Фамилия Тушняков — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с конкретным ремеслом или бытовой ситуацией. В центре разбора — основа «тушняк», которая в русских говорах имела два значения, и оба утилитарны. Первое — «тушёное мясо» или вообще похлёбка, густое варево. Второе, более прозаичное, — «тушка» как разделанная туша животного. Прозвище Тушняк могли дать либо мяснику, либо человеку, который любил плотно и сытно поесть, либо тому, кто торговал мясом и субпродуктами. В любом случае, корень указывает на занятие, связанное с забоем скота или приготовлением пищи, а не на абстрактную черту.

Суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность: Тушняков — «сын Тушняка» или «из рода Тушняков». Модель образования типична для северных и центральных областей России, где прозвища на -як и -ак охотно превращали в фамилии через -ов. Интересно, что фамилия не получила распространения в южнорусских или украинских землях: там скорее встретился бы вариант Тушняченко или Тушняк без суффикса. Географически Тушняковы чаще всего фиксируются в Поволжье и на Урале — в регионах, где мясная торговля и скотоводство были основой хозяйства.

Есть версия, что «тушняк» могло быть диалектным названием жителя глухого, «тушного» места — от слова «тушить» в смысле гасить, глушить, делать невидным. Но она слабая: в говорах такое значение не закреплено, а прозвища по местности обычно образуются через -ец или -ич. Правдоподобнее держаться за мясную или кулинарную версию — она проще и подтверждается множеством аналогичных фамилий (Сальников, Колбасин, Баранов, Говядин).

В дореволюционных переписях Тушняковы встречаются среди крестьян и мещан, реже — среди купцов, торговавших мясом. Дворянских родов с этой фамилией нет: она осталась в простонародной среде, не получив «облагораживания» через приставку или переосмысление. Сегодня носителей фамилии немного, и она сохраняет вкус старого русского быта, где прозвище могло родиться прямо на базаре или у печи.