Фамилия Тушнякова — женская форма фамилии Тушняков. Её основа восходит к прозвищу или нецерковному имени Тушняк, а суффикс -ов/-ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «сын Тушняка». Мужская форма Тушняков образована по тому же принципу, что и большинство фамилий на -ов, распространённых в центральной и северной России.

Корень «туш-» в русских говорах имеет несколько значений. В диалектах северо-западных и вологодских областей «тушня» или «тушняк» — это тихоня, смирный, незаметный человек, который «тушится», то есть прячется, избегает шума. В других регионах, особенно в южнорусских и украинских говорах, «туш» может означать «тучный», «жирный» — отсюда прозвище для полного человека. Третья версия связывает фамилию с глаголом «тушить» — возможно, предок был поваром или занимался тушением пожаров, но это менее вероятно: прозвища по действию обычно оформляются через суффиксы -итель или -арь, а не -як.

В пользу первой версии говорит то, что суффикс -як в русских прозвищах часто образует имена от прилагательных или глагольных корней, обозначая носителя признака: добряк, смеляк, теляк. Тушняк — это «тот, кто тушится», то есть тихоня. Такие прозвища были распространены в крестьянской среде, где внешние или поведенческие черты закреплялись за человеком на всю жизнь.

Географически фамилия Тушняков встречается в основном в центральных областях России — в Костромской, Ярославской, Ивановской областях, а также в Поволжье. Встречаются единичные носители в Беларуси и на Украине, что может указывать на миграцию в XIX–XX веках. Сословная принадлежность предков — скорее всего, крестьяне или мещане, поскольку дворянские фамилии с таким корнем в исторических документах не фиксируются.

В ономастических справочниках фамилия Тушняков не относится к частым — она редкая, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: если носителей мало, восстановить родословную по архивным записям проще. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели с суффиксом -як разбираются как характерные для прозвищ, но сама фамилия Тушняков не упоминается — это говорит о её локальном бытовании.