Фамилия Тюльнев напрямую связана с прозвищем Тюлень, которое носил дальний предок. Вопреки ассоциации с морским животным, прозвище это почти наверняка не связано с ленью или медлительностью в современном смысле слова. Скорее всего, в его основе лежат народные говоры, а не сравнение с животным.

Наиболее правдоподобная версия отсылает к новгородским говорам, где бытовал глагол «тюлять» — «ходить тяжело, неуклюже». От него прозвище Тюлень мог получить человек полный, тучный или просто неловкий в движениях. Такая характеристика была очень наглядной и легко закреплялась за человеком в качестве обиходного именования.

Существует и вторая версия, менее очевидная, но тоже имеющая право на жизнь. Она связывает прозвище с глаголом «тюлюкать», то есть «насвистывать, напевать». Если следовать этой логике, Тюльнем могли называть веселого, жизнерадостного человека, который постоянно что-то напевал себе под нос, например, музыканта или просто любителя песен. Выбор между версиями непрост, но первая выглядит убедительнее: семантический ряд «неуклюжий, тяжелый» более типичен для прозвищ, чем «поющий».

Сама фамилия образовалась по стандартной для русских фамилий модели: к основе Тюлень добавили суффикс -ев, который указывал на принадлежность роду. То есть Тюльнев — это буквально «сын Тюленя», потомок человека с таким прозвищем. Интересно, что фамилия сохранила в себе старое написание с мягким знаком, который со временем перешел в корень, хотя в разговорной речи часто произносится как Тюлнев. Эта особенность роднит её с рядом других фамилий от основ на мягкий согласный, которые в письменной форме застыли в своей исторической форме.