Фамилия Тюльников — один из тех случаев, где на первый взгляд прозрачная основа оборачивается несколькими версиями. Слово «тюльник» сегодня не в ходу, но в русских говорах XIX века оно имело два основных значения, и оба могли дать прозвище, от которого пошла фамилия.

Первая и самая прямая версия — профессиональная. Тюльником называли торговца или изготовителя тюля, то есть тонкой сетчатой ткани. В центральных губерниях, особенно там, где было развито кружевное и текстильное производство, такое прозвище было естественным для мастера или купца. Суффикс -ник в основе указывает на лицо по роду занятия (ср. сапожник, плотник), а фамильный суффикс -ов стандартно закрепил это за потомками: «сын Тюльника».

Вторая версия лежит в диалектной лексике. В некоторых областях, особенно на юге России, «тюльником» называли мешок, куль, а в переносном смысле — человека, который торгует мешками или, наоборот, носит рваную, мешковатую одежду. В этом случае прозвище могло быть ироничным, бытовым, а не ремесленным. Обе гипотезы равноправны, и выбрать одну без привязки к конкретной местности сложно.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -ник + патронимический суффикс -ов. Аналогов много: Сапожников, Мельников, Плотников. Но если в тех случаях ремесло очевидно, то Тюльников стоит в ряду фамилий, где исходное занятие забылось или стало редким. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель разбирается как одна из основных для обозначения профессии, хотя сам Тюльников не упомянут — фамилия не из самых частотных.

Географически фамилия встречается рассеянно, без явного гнезда в одном регионе, что тоже говорит в пользу профессиональной версии: тюлевое производство было распространено во многих губерниях, но не было массовым, как, скажем, кузнечное дело. Носители Тюльниковы — это, скорее всего, потомки ремесленников или мелких торговцев, чей промысел со временем утратил актуальность, оставив лишь память в фамилии.