Фамилия Тюльнев образована от прозвища Тюлень, и в этом качестве она — самобытный памятник славянской культуры. Но за этим, казалось бы, простым выводом скрывается несколько неожиданных поворотов, которые заставляют взглянуть на фамилию под другим углом.

Сразу оговоримся: связь с морским млекопитающим здесь ни при чем. Прозвище Тюлень в русских говорах имело куда более прозаические значения. По одной из версий, оно ведет свое начало от распространенного в новгородских говорах глагола «тюлять», что означало «ходить тяжело, неуклюже». Исходя из этого, можно предположить, что Тюльнем прозвали полного, тучного или же просто неловкого человека. Такое прозвище закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии.

Однако есть и вторая версия, которая рисует совсем иной портрет предка. Возможно, прозвище Тюлень восходит к глаголу «тюлюкать» — «насвистывать, напевать». В таком случае прозвище Тюлень, предположительно, могло достаться музыканту или веселому, жизнерадостному человеку, который часто напевал какую-либо песенку. Эта версия не менее правдоподобна: звукоподражательные глаголы в народной речи часто давали яркие и цепкие прозвища.

Сам суффикс -ев указывает на модель образования, типичную для северных и центральных русских земель: так называемые «притяжательные» фамилии, отвечавшие на вопрос «чей?». Сын Тюленя становился Тюльневым, внук — тоже Тюльневым, и так фамилия закреплялась за родом. Любопытно, что в этой модели прозвище отца переходило на потомков без изменений, что говорит о достаточно раннем формировании фамилии, когда прозвище уже успело прижиться в семье.

Безусловно, фамилия Тюльнев представляет собой замечательный памятник славянской культуры. Однако процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Тюльнев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Впрочем, даже без них ясно: потомок человека, обладающего прозвищем Тюлень, со временем получил фамилию Тюльнев, и в ней сохранилась память о характере или привычках далекого предка.