Фамилия Тюльнева хранит память о прозвище дальнего предка — Тюлень. Это прозвище, а затем и фамилия, возникло не от названия морского животного, а от живого разговорного слова, которое бытовало в народной речи. Передаваясь из поколения в поколение, фамилия по сей день доносит до нас отголоски того, каким видели этого человека окружающие.

В основе прозвища лежат два разных диалектных глагола, и у каждого — своя история. Первая версия отсылает к распространенному в новгородских говорах глаголу «тюлять», что означало «ходить тяжело, неуклюже». Согласитесь, образ точный: человека, который двигается грузно, с трудом, в народе могли прозвать Тюленем — полным, тучным или просто неловким. Эта версия выглядит правдоподобной: она объясняет и форму прозвища, и его возможный насмешливый оттенок.

Вторая версия ведет к глаголу «тюлюкать» — «насвистывать, напевать». В этом случае прозвище Тюлень мог получить человек веселый, жизнерадостный, возможно, музыкант, который постоянно мурлыкал или насвистывал какую-нибудь песенку. Такое прозвище закреплялось за ним как самое употребительное именование, отражавшее его характер или привычку.

Обе версии имеют право на существование, и выбрать между ними сложно: слишком мало данных, чтобы уверенно утверждать, какой из глаголов лег в основу прозвища конкретного человека. Но в любом случае прозвище Тюлень было личным, нецерковным именем, а такие имена на Руси давали не случайно — они подмечали самую яркую черту внешности или поведения.

Со временем прозвище Тюлень закрепилось за человеком и перешло в фамилию. По модели образования фамилия Тюльнева — типичная русская фамилия: к основе Тюльн- (от Тюлень) добавился суффикс -ев-, указывающий на принадлежность роду. Так потомок человека по прозвищу Тюлень получил фамилию Тюльнева, которая и сегодня несет в себе память о своем корне.