Фамилия Удалец — один из тех редких случаев, когда прозвище стало фамилией без какого-либо суффикса, в чистом виде. В русской ономастике такой способ образования называется «фамилия-прозвище»: человека прозвали Удальцом, и это слово закрепилось за его потомками как наследственное имя. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, Удалец не прошёл через «притяжательную» обработку — он остался в той форме, в которой его дали первому носителю.

Основа прозвища — древнерусское слово «удалец», то есть смелый, отчаянный, ловкий человек. В словаре Даля «удалец» определяется как «молодец, смельчак, храбрец, удалой человек». Прозвище могли дать не только за физическую силу или воинскую доблесть, но и за решительность, умение рисковать, а иногда — за буйный нрав или склонность к авантюрам. В крестьянской среде такое имя нередко носило ироничный оттенок: «удальцом» могли назвать задиру или человека, который «лезет вперёд батьки в пекло».

Географически фамилия Удалец встречается преимущественно в южных и центральных регионах России, а также на Украине и в Белоруссии. Поскольку фамилия не была «облагоражена» суффиксом, она реже встречается в дворянских родословных — скорее всего, её носили крестьяне, казаки или мещане. Интересно, что в некоторых говорах слово «удалец» могло звучать как «удалец» или «удальцо́в» — в последнем случае фамилия уже приобрела бы суффикс -ов, но форма без него сохранила первоначальное прозвищное звучание.

Среди однокоренных фамилий — Удалов, Удальцов, Удалой. Удалец стоит особняком: если Удальцов — это «сын Удальца», то Удалец — это сам Удалец. Такая форма часто встречалась у казаков, где прозвища легко переходили в фамилии без изменений, и у людей, чьё происхождение не было связано с поместным землевладением. В документах XVIII–XIX веков фамилия Удалец могла записываться с вариантами написания (Удалецъ, Удалѣцъ), но смысл оставался тем же — указание на характер предка.

Если ваша фамилия Удалец, скорее всего, ваш предок был человеком заметным, возможно, с непростым характером. Никакого тайного смысла или иностранного корня здесь нет — это прямое прозвище, которое много веков назад дали смельчаку или забияке, и оно дошло до нас почти без изменений.