Фамилия Уголков образована от прозвища или нецерковного имени Уголок. В русской ономастике эта модель встречается реже, чем фамилии от названий частей дома (Дверов, Оконов), но она вписывается в цепочку «предметных» прозвищ, которые давали по месту жительства, занятию или внешней черте. Основа — «угол», а суффикс -ок указывает на уменьшительность: Уголок — это не просто угол, а маленький, укромный угол, закоулок.

Прозвище Уголок могло закрепиться за человеком, который жил на краю деревни, в отдалённом переулке или в доме, стоявшем на углу. В говорах «уголком» называли и глухую, малолюдную часть поселения, так что прозвище могло указывать на замкнутого, нелюдимого человека. Суффикс -ов в фамилии — стандартный патронимический, то есть «сын Уголка». Такая модель типична для центральных и северных регионов России, где фамилии на -ов доминировали с XVI–XVII веков.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования разбираются в ряду фамилий от названий частей строения и бытовых реалий, хотя прямо «Уголков» он не упоминает. В. Никонов в «Географии фамилий» отмечает, что фамилии с корнем «угол-» встречаются рассеянно, без ярко выраженного ареала, но чаще — в Поволжье и центральных областях. Это объяснимо: прозвище не привязано к промыслу или сословию, его могли дать крестьянину, ремесленнику или купцу.

Есть и вторая, менее вероятная версия: отчество от канонического имени Угол. В святцах такого имени нет, но в дохристианской традиции встречались имена-обереги вроде Угол, Уголь — их давали, чтобы «спрятать» ребёнка от злых сил, сделать незаметным. Однако следов такого имени в исторических документах почти не сохранилось, и версия с прозвищем Уголок выглядит убедительнее.

Родственные фамилии — Углов, Угловой, Угольников. Уголков отличается от них именно уменьшительным суффиксом: если Углов могло означать «живущий на углу», то Уголков — скорее «сын того, кого звали Уголок», с оттенком ласкательности или пренебрежения. В сословном отношении фамилия неэлитарная: в дореволюционных списках Уголковы встречаются в основном среди крестьян и мещан, реже — в купечестве.