Фамилия Угольков образована от прозвища или мирского имени Уголек, в основе которого лежит нарицательное «уголь». Разбирая словообразовательную модель, видим типичный для русских фамилий суффикс -ов, указывающий на принадлежность: Угольков буквально означает «сын Уголька». Само прозвище, скорее всего, описывало внешность: черные, как уголь, волосы или смуглую кожу предка. Не исключено также, что Угольком называли человека вспыльчивого, с «горячим» нравом, и эта версия не менее правдоподобна, чем первая.

Менее вероятно, хотя и возможно, что прозвище закрепилось за тем, кто профессионально занимался выжигом угля или был углежогом. Однако для такой фамилии чаще ожидали бы основу «Угле-» или прямое указание на ремесло, поэтому версия о внешности или характере выглядит убедительнее.

Отдельного внимания заслуживает гипотеза о языческом происхождении имени Уголек. В древнеславянских верованиях уголь и огонь играли сакральную роль. Огонь считался посредником между миром живых и мертвых, соединял «тот» и «этот» свет. С одной стороны, это разрушительная, мстительная стихия, грозящая смертью, с другой — очищающая сила, дарующая возрождение, молодость и здоровье. Углю приписывали вещую силу, отсюда и обычай гадать у печи или в бане.

В этом контексте имя Уголек могло выполнять охранительную функцию. Родители, давая ребенку такое имя, словно приобщали его к огненной стихии, стремясь защитить сына от ее разрушительной ярости или задобрить ее. Мирское имя закреплялось за человеком, становилось его обиходным именованием и со временем, по обычной русской модели, перешло в фамилию. Потомки человека по прозвищу Уголек и получили фамилию Угольков.

Интересно, что фамилия не имеет географической привязки и встречается в разных регионах России, что говорит о широком распространении прозвища. В отличие от фамилий, образованных от церковных имен, Угольков — редкий пример, сохранивший в основе древнее, дохристианское мироощущение, где обычный бытовой предмет — уголек — наделялся магическим смыслом.