Фамилия Уголькова хранит память о прозвище дальнего предка — Уголек. В основе лежит нарицательное «уголь», и это сразу задает несколько возможных прочтений, от самых простых до глубоко символичных.

Самое очевидное объяснение — внешность. Угольком могли прозвать человека с черными, как уголь, волосами или очень смуглой кожей. Такие прозвища на Руси давали без злого умысла, просто как меткую бытовую примету. Второй вариант — характер: горячий, вспыльчивый человек, «горящий» в споре или деле, тоже вполне мог получить такое прозвище. Менее вероятно, но тоже возможно, что Угольком называли того, кто профессионально занимался выжигом угля — ремеслом, распространенным в лесных районах.

Однако есть и более глубокая версия, уходящая корнями в древнеславянские верования. Уголь в народной культуре связывали с огнем, а огонь — с границей между миром живых и мертвых. С одной стороны, это разрушительная, яростная стихия, с другой — очищающая сила, дающая новую жизнь. Поэтому имя Уголек могло выполнять охранительную функцию: родители нарекали так сына, чтобы защитить его от губительной силы пламени, как бы «задобрив» стихию. В старину у огня, в печи или в бане, гадали, приписывая углям вещую силу, — так что имя это было не случайным и наполненным смыслом.

Как именно возникла фамилия — от бытового прозвища или от мирского имени, — сегодня сказать сложно. Обе версии имеют право на существование, и обе говорят о том, что человек по прозвищу Уголек был заметной фигурой в своей общине, раз имя закрепилось за его потомками. Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: Угольков буквально означает «сын Уголька» или «из рода Уголька». Так простое нарицательное слово, пройдя через века, превратилось в фамилию, которая и сейчас связывает носителей с их далеким предком.