Фамилия Украев звучит так, будто её носитель родом из Украины, но это лишь первое и самое поверхностное впечатление. В русской ономастике фамилии на -ев, образованные от географических названий, обычно выглядят иначе: Украинцев, Украинский. Украев — более редкий и архаичный вариант.

Скорее всего, в основе фамилии лежит не топоним, а древнерусское нецерковное имя или прозвище Украй. В диалектах слово «украй» означало «край, граница, окраина», а в переносном смысле так могли назвать человека, живущего на краю села или пришедшего с пограничных земель. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей сын?» — «Украев», то есть сын Украя.

Есть и вторая, менее вероятная, версия. В некоторых говорах «украй» — это «украшение, убор». Прозвище Украй могли дать щеголю или человеку, который любил наряжаться. Но в этом случае фамилия была бы скорее в форме Украев, а не Украинцев, что подтверждает бытовое, а не официальное происхождение.

Фамилия встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской и Ростовской областях, где исторически проходили границы и было много переселенцев. Это делает версию с «окраинным» прозвищем наиболее логичной: предок нынешних Украевых жил на краю поселения или на границе земель, и его прозвали по месту жительства.

По сословному составу фамилия не элитарная: основная масса носителей — крестьяне и однодворцы. В писцовых книгах XVII века встречаются записи о крестьянине Украе из-под Ельца, что подтверждает древность прозвища. Таким образом, фамилия Украев не указывает на национальность, а хранит память о прозвище предка, жившего на краю общины.