Фамилия Украинко звучит как типичный представитель украинской ономастической модели, но на деле её происхождение не так однозначно, как может показаться на первый взгляд. Вопреки ожиданиям, она не обязательно указывает на этническое происхождение предка. В основе лежит суффикс -енко, который в украинской традиции означал «сын кого-то» или «младший родственник». Однако в фамилии Украинко мы видим не имя, а прозвище, которое могло закрепиться за человеком по разным причинам.

Самая прямая версия — прозвище «Украинец» или «Украинка» (в женском роде, что для прозвищ мужчин не редкость). Такое прозвище в XVI–XVIII веках давали не столько по национальности, сколько по месту жительства: выходцу с «украины», то есть с окраинных, пограничных земель. В то время так называли жителей южных и восточных рубежей Речи Посполитой и Московского государства. Человек, переселившийся из этих краёв в центральные области, получал прозвище «Украинец» или «Украинка», а его дети становились Украинченками или Украинками.

Вторая, менее популярная, но имеющая право на существование версия — отголоски древнерусского слова «украй» (край, граница). В таком случае фамилия могла закрепиться за сторожем или жителем пограничной полосы, независимо от того, на какой территории он жил. Спор о том, считать ли эту фамилию «украинской» или «русской» по происхождению, теряет смысл: границы между землями были условными, а прозвище носило сугубо географический, а не политический характер.

Словообразовательная модель проста: основа «украин-» + суффикс -к- (через форму женского рода «Украинка») + патронимический суффикс -о. По сути, это усечённая форма от «Украинченко» или «Украинец» с редукцией конечного суффикса. Встречается фамилия преимущественно на территории современной Украины, а также в южных и центральных областях России, куда переселялись казаки и крестьяне в XVIII–XIX веках.

Социальный контекст: носители фамилии Украинко в основном принадлежали к казачеству или крестьянству. Дворянских родов с такой фамилией практически не зафиксировано, что подтверждает её «прозвищное» происхождение — от места, а не от знатного рода. В метрических книгах XIX века фамилия часто писалась через «и»: «Украинко», хотя встречаются варианты «Украенко» или «Украинков», последний — результат русификации на территориях, подконтрольных Российской империи.