Фамилия Ульченко отвечает на вопрос «чей ты?» и буквально означает «сын Ульки». Улька — это народная, обиходная форма канонического имени Юлиан, которое в русской традиции закрепилось также как Ульян. Само имя восходит к латинскому корню: либо к julanius — «кудрявый», либо к julius — «июльский», то есть рождённый в июле. В православных святцах почитается около тринадцати святых с именем Юлиан, что делало его распространённым и давало множество производных форм — от Ульяна до Ульки.

Модель образования здесь типична для украинских и южнорусских фамилий: суффикс -енко присоединялся к имени отца и превращал его в семейное прозвище потомков. Если отца звали Улька (в быту так могли называть и Юлиана, и Ульяна), то его дети становились Ульченками. Такая схема — «имя + -енко» — в XVI–XVII веках массово формировала фамилии на землях современной Украины и в прилегающих русских областях, поэтому Ульченко чаще встречается в восточноукраинском и южнорусском ареале.

Интересно, что фамилия сохранила именно уменьшительную форму имени, а не полную. Это говорит о тёплом, домашнем обращении в семье: предка звали не торжественно Юлианом, а по-простому Улькой. Такая деталь отличает Ульченко от фамилий вроде Юлианов или Ульянов, которые образованы от официальных вариантов. Впрочем, не исключено, что в отдельных случаях основой могло стать и мирское прозвище Улька, не связанное с крестильным именем, — но версия с именем выглядит правдоподобнее, поскольку прозвищ с таким звучанием в источниках не зафиксировано.

Сам суффикс -енко в этой фамилии не просто указывает на родство, но и закрепляет региональный колорит: на севере и в центральной России сказали бы «Улькин», а на юге — «Ульченко». Так что фамилия — это ещё и маркер того, откуда родом предки носителя. Писали её всегда одинаково, с буквой «е» после «ч», хотя в старых метриках можно встретить вариант «Ульченков» — уже с русским патронимическим суффиксом, что случалось при переселении семей в великорусские губернии.