Фамилия Уленков — редкий случай, когда в основе лежит не имя, а, скорее всего, прозвище, и разобраться в её происхождении помогает не столько корень, сколько суффикс. Фамилия образована по продуктивной модели на -ов, то есть отвечает на вопрос «чей?» и буквально означает «сын Уленка» или «потомок Уленка». Но что такое «Уленок»?

Здесь есть два основных пути. Первый и самый простой: «Уленок» — это диалектная или уменьшительная форма крестильного имени Ульян (от латинского имени Юлиан, «принадлежащий роду Юлиев»). В русских говорах звук «ль» мог смягчаться и переходить в «лье», давая формы вроде Ульянка, Улянка, а затем и Уленок. В таком случае Уленков — это вариант фамилий Ульянов, Ульянкин, Улянов, просто застывший в местном произношении.

Второй, более интересный вариант, связан с прозвищем. В некоторых северных и сибирских говорах «уленок» (или «уленка») — это небольшой улей, дуплянка для пчёл. Прозвище Уленок мог получить бортник, лесной пчеловод, который ставил такие ульи. Слово редкое, но именно оно делает фамилию уникальной: если ваш предок был Уленок, он мог заниматься добычей дикого мёда, а не просто носить имя.

Окончание -ов указывает на то, что фамилия сложилась в центральной или северной части России, где эта модель была основной. На юге и в Белоруссии мы бы увидели Уленко, а на Украине — Уленченко. Географически фамилия Уленков встречается точечно, в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает версию с бортничеством — именно там было развито лесное пчеловодство.

Какую из версий выбрать? Если в вашем роду были пчеловоды или вы знаете, что предки жили в лесной зоне, прозвищная версия правдоподобнее. Если же нет — скорее всего, это просто фонетический вариант от имени Ульян. В любом случае, фамилия Уленков не имеет отношения к «уленям» или чему-то смешному: она либо церковная по происхождению, либо профессиональная, и обе истории по-своему показательны для русского быта.