Фамилия Уленкова — женская форма от Уленков, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель на -ов/-ев в русских фамилиях указывает на принадлежность: чей? — Уленков, то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Уленок. Суффикс -ок в основе — уменьшительный, характерный для прозвищ, образованных от имён, профессий или внешних черт.

Корень «ул-» подводит к двум основным версиям. Первая и самая вероятная — от имени Уля, народной формы канонического имени Ульяна (Юлиания). В крестьянской среде имя было распространено, а уменьшительное Уленок могло означать «маленький Уля» — так в быту называли ребёнка или взрослого, за которым закрепилось прозвище по имени матери или отца. Вторая версия — от прозвища по ремеслу: улей, ульи. Уленком могли прозвать пчеловода или пасечника. Эта гипотеза менее популярна, но не лишена оснований: в северных и центральных губерниях России пчеловодство было развито, и прозвища по занятию давали часто.

Если исходить из географической привязки, фамилия Уленков встречается в основном в Поволжье и на Урале, особенно в Пермской и Вятской губерниях. Там же фиксируются и однокоренные фамилии — Ульянов, Уляшев, Уленев. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна модель с суффиксом -ок и последующим -ов отмечена как типичная для северо-восточных регионов, где уменьшительные формы имён нередко становились основой фамилий.

Спорных моментов в этимологии Уленковой немного. Версия с именем Ульяна выглядит надёжнее: она опирается на живую народную традицию, где от женских имён образовывали фамилии через уменьшительные формы (сравните: Марфа — Марфенок — Марфенков, Дарья — Дарёнок — Дарёнков). Прозвище «Уленок» от улья — возможный, но редкий вариант, так как для пчеловодов чаще использовали прямые прозвища Пчеловод, Пасечник, а не метафоры.

Таким образом, носительница фамилии Уленкова, скорее всего, происходит из семьи, где предка звали Уленок — либо по имени матери Ульяны, либо по занятию пчеловодством. Второй вариант остаётся региональной гипотезой без массового подтверждения.