Фамилия Ульенков — один из тех случаев, когда ответ лежит на поверхности, но требует небольшого разбора суффиксальной путаницы. Основа здесь — уменьшительная форма Ульенок от крестильного имени Ульян (каноническая форма Иулиан). На первый взгляд, фамилия должна была звучать как Ульянов или Ульянкин. Но суффикс -енк(о) в белорусской и украинской традиции даёт форму «Ульяненко» (буквально «маленький Ульян»), а на русской почве, при переходе через фамильную модель на -ов, она превратилась в Ульенков. То есть перед нами типичный случай «обрусения» южнорусской или западнорусской фамилии: исходное прозвище Ульенок (сын или внук Ульяна) получило окончание -ов, характерное для великорусских фамилий.

Более редкая версия отсылает к мирскому имени Уля, которое могло быть прозвищем человека с вялым, медлительным характером (от диалектного глагола «улить» — мешкать, тянуть). Однако в этом случае фамилия скорее звучала бы как Улин или Улькин. Форма с суффиксом -енок даёт веский перевес в пользу «сына Ульяна».

Географически фамилия тяготеет к регионам, где смешивались русские и украинские говоры — Курская, Воронежская, Белгородская области, а также юг Рязанщины. В этих краях переход «я» в «е» (Ульян → Ульен) — не ошибка, а живая фонетическая черта. Предки носителя фамилии были, скорее всего, крестьянами или однодворцами, носившими отчество по деду-Ульяну, которое со временем закрепилось как родовое имя.

В написании фамилии возможна вариативность: в дореволюционных метриках встречается Ульенков, Ульянков и даже Уленков (с одной «н»). Последний вариант — результат упрощения двойного «н» на стыке корня и суффикса, что не редкость в народной письменности. Современная орфография закрепила форму с «ье» как единственно верную.