Фамилия Улисов — редкий случай, когда за привычным суффиксом -ов скрывается не отчество, а прозвище, связанное с местным говором. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не «улис» (такого слова в русском языке нет), а диалектное «улит» или «улита». В северных и сибирских говорах так называли медлительного, нерасторопного человека — по аналогии с улиткой. Фамилия образовалась по простой схеме: прозвище Улит (или Улита) → Улитов → со временем, под влиянием произношения, конечное -т перед суффиксом перешло в -с, дав форму Улисов. Такая замена — не ошибка, а живой фонетический процесс: в устной речи сочетание «тс» звучит как «ц» или смягчённое «с», поэтому на письме закрепился вариант с -сов.

Менее вероятна, но возможна связь с личным именем Улисс — греческим вариантом имени Одиссей. В святцах этого имени нет, но в XIX веке образованные крестьяне или мещане иногда давали детям «античные» имена, неканонические для церкви. Фамилия Улисов могла возникнуть от такого имени через форму Улиссов, упрощённую в быту. Однако эта версия уступает первой по распространённости: прозвища от черт характера встречались в крестьянской среде гораздо чаще, чем книжные имена.

По географии фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, особенно к Вологодчине и Архангельской губернии — именно там диалектное «улита» было в ходу. В южных регионах и на Украине она почти не встречается. Сословно предки Улисовых, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, реже — мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Интересно, что однокоренные фамилии — Улитов, Улитин, Улитчев — сохранили исходный суффикс, а Улисов как раз показывает, как устная речь могла перекроить письменную форму. Если встретите Улисова, знайте: его предка, вероятно, дразнили за неторопливость, но прозвище прижилось и стало родовым именем.