Фамилия Ульянкина образована от народной формы древнеримского имени Юлиан — Ульянка. Так на Руси называли человека, носившего это имя, а его потомки со временем получили фамилию Ульянкины. Основатель рода, судя по всему, был человеком из простого сословия: уменьшительная форма имени с суффиксом -к- типична для крестьянской и посадской среды, где полные имена использовали реже, чем в дворянских кругах.

Имя Юлиан восходит к римскому родовому имени Julianus, что означало «принадлежащий к роду Юлиев». В православные святцы оно вошло благодаря раннехристианским мученикам, поэтому на Руси имя Ульян (или Ульянка в обиходе) было довольно распространено. Форма с суффиксом -ин указывает на принадлежность: Ульянкина буквально значит «дочь или жена Ульянки», а в более широком смысле — «из семьи Ульянки».

Интересно, что фамилия сохранила именно женскую форму, которая в русской традиции закрепилась за женщинами, тогда как мужской вариант — Ульянкин. Такое написание не редкость для фамилий, образованных от имён с конечным -а: Ульянка, Тимошка, Васька давали основы и на -ин, и на -ов, но здесь выбор пал на -ин, что говорит о давнем закреплении формы в документах.

Встречается фамилия преимущественно в центральной России и Поволжье, где имя Ульян было особенно популярно. Среди носителей фамилии нет громких исторических фигур, известных широкой публике, — это ещё раз подтверждает её народное, «негромкое» происхождение. Ульянкины были обычными крестьянами, ремесленниками или мещанами, и фамилия для них служила не знаком знатности, а простым указанием на имя предка.

Если копнуть глубже, можно заметить родство с фамилиями Ульянов, Ульянцев, Ульянчиков — все они выросли из одного корня, но разошлись в разные стороны из-за местных говоров и особенностей словообразования. Ульянкина звучит мягче и «домашнее», чем строгий Ульянов, и в этом её отличие: она сохранила тепло уменьшительной формы, с которой всё началось.