Фамилия Ульянкова — женская форма фамилии Ульянков, а та, в свою очередь, восходит к крестильному имени Ульян (церковная форма — Иулиан). Это имя носил святой Иулиан, память которого приходится на 13 июля. По-русски имя звучало как Ульян, отсюда и пошла фамилия. В основе лежит простое правило: суффикс -ов (-ев) указывает на принадлежность, то есть Ульянков — это буквально «сын Ульяна», потомок человека с таким именем.

Сложность в том, что имя Ульян в русской традиции неоднозначно. Оно может быть народной формой мужского имени Иулиан (от римского родового имени Julius), но также встречается как вариант женского имени Ульяна (от Юлиания). В случае с фамилией Ульянков почти наверняка речь о мужском имени — прозвище или паспортное имя отца. В северных и центральных губерниях России имя Ульян было распространено среди крестьян, и фамилия на -ов там встречается чаще, чем на -ин, что типично для этой модели.

Если смотреть на суффикс, то Ульянков образован не напрямую от имени Ульян, а от патронимической формы Ульянко (с уменьшительным суффиксом -к-). Такие формы — «Ульянко», «Ванько», «Петько» — характерны для южнорусских и украинских говоров, где -ко было распространённым вариантом. Значит, предок носителя фамилии мог быть выходцем из южных областей (например, из Курской, Воронежской губерний) или с Украины, где фамилии на -ков особенно часты.

В письменных источниках фамилия фиксируется с XVII века. В переписных книгах встречаются крестьяне Ульянковы в Тульской и Рязанской губерниях. Интересно, что в некоторых диалектах слово «ульян» могло быть прозвищем для медлительного или задумчивого человека, но это лишь гипотеза, не подтверждённая словарями. Основная версия — именная, и она надёжнее.

Таким образом, Ульянкова — это фамилия, которая прямо говорит о предке по мужской линии по имени Ульян, вероятно, из южнорусского региона. Никакого тайного смысла или дворянского происхождения в ней нет, но она крепко держит связь с народной традицией имён.