Фамилия Ульяновский, как и её варианты Ульяновская, Ульяновские, — это типичный пример «географической» фамилии, которая указывает на выходца из определённой местности. Человек, носивший такое прозвище, был жителем города или села, носившего название Ульяновск, либо выходцем из этих мест. За ним закреплялось прозвище «Ульяновский», а за его потомками — уже фамилия.

Но здесь есть важный исторический нюанс, который часто упускают. Современный город Ульяновск до 1924 года назывался Симбирском, а переименовали его в честь Владимира Ленина (Ульянова). Поэтому фамилия, скорее всего, возникла задолго до этого переименования и могла относиться к другим, более старым топонимам. В дореволюционной России существовало немало небольших сёл и деревень с названием Ульяновка или Ульяново, а также хуторов, которые могли дать начало этой фамилии. Так что прямая привязка к нынешнему областному центру — лишь самое очевидное, но не единственное объяснение.

Суффикс «-ский» в фамилии — тоже важная улика. В славянской традиции такие фамилии чаще встречались у дворянства или духовенства, а также у людей, переселявшихся из одного региона в другой. Крестьяне чаще получали фамилии с суффиксами «-ов» или «-ин» (Ульянов), тогда как форма «Ульяновский» подчёркивала именно связь с местом, а не с личным именем отца. Это делает фамилию не просто указателем на предка, а маркером его происхождения.

Существует и вторая, менее правдоподобная версия, которая возводит фамилию к древнеримскому имени Юлиан. Это имя означает «принадлежащий к роду Юлиев» или «кудрявый». В русской традиции оно трансформировалось в простонародное Ульян, а от него уже могли образовать фамилию. Однако эта версия объясняет появление фамилии Ульянов, но не Ульяновский. Форма с «-ский» всё же твёрже указывает на топонимическую основу, а не на личное имя.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий. Но то, что она сохранилась и дошла до нас, делает её любопытным памятником языка и истории, который связывает современного носителя с конкретным клочком земли, где жил его далёкий предок.