Фамилия Урусовы — один из самых ярких примеров того, как тюркское прозвище превратилось в титулованную русскую фамилию. Вопреки распространённому мнению, она не связана напрямую с этнонимом «русский» в его современном звучании. Основа фамилии — тюркское прозвище Урус, которым кочевники издавна называли русских людей. Позже это слово закрепилось как личное имя: так могли назвать светловолосого или белолицего ребёнка в тюркской семье, а также человека, родившегося от русской матери или перенявшего русский образ жизни.

Существует и другая, менее правдоподобная версия, возводящая прозвище к ногайскому или казахскому слову urus — «война, сражение». Сторонники этой гипотезы предполагают, что прозвище могло пристать к воину или задиристому человеку, возможно, как усечённая форма от urus-say, то есть «драчун». Однако эта версия выглядит натянутой: слишком сильна традиция называть Урусом именно русских, и слишком слабо подкреплено значение «воин» в бытовых тюркских именах той эпохи.

Куда интереснее социальная история фамилии. Урусовы — княжеский род татарского происхождения, и его родословная восходит к Едигею Мангиту, любимому военачальнику Тамерлана. Едигей играл ключевую роль в Золотой Орде, а затем стал владетельным ногайским князем. В шестом колене от Едигея родился Урус-хан, которого и считают основателем рода. Именно от его имени пошла фамилия, которую приняли многие потомки после перехода в православие.

Родословное древо Урусовых разветвлялось причудливо. От главного ствола отделились ветви князей Кутумовых, Шейдяковых и Байтерековых — все три уже угасли, — а также князья Юсуповы, которые, напротив, стали одной из самых известных фамилий империи. Сами Урусовы занимали исключительно высокое положение при московском дворе. При Алексее Михайловиче их, в числе шестнадцати знатнейших фамилий, жаловали прямо в бояре, минуя обязательный чин окольничего, — случай редчайший для того времени.

История рода знает и военные подвиги, и придворные карьеры. Пётр Урусов прославился тем, что убил тушинского вора и выставил нового самозванца. Семён Андреевич, новгородский воевода, разбил поляков при Верховицах. В XIX веке Александр Михайлович Урусов (1766–1853) дослужился до обер-камергера и члена Государственного совета, а Сергей Николаевич (1816–1883) управлял II отделением Собственной Его Императорского Величества Канцелярии. Михаил Александрович, умерший в 1883 году, был генералом от инфантерии и сенатором.

Род внесён в V и VI части родословных книг шести губерний: Московской, Симбирской, Смоленской, Санкт-Петербургской, Черниговской и Ярославской. Такая география говорит о том, что к XIX веку Урусовы владели землями и имели влияние далеко за пределами столицы.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и тюркские имена проходили долгий путь адаптации. Но бесспорно одно: фамилия Урусовы — памятник восточной письменности и культуры, в котором сплелись степная родословная, ордынская политика и русская аристократическая служба.