Фамилия Усердов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка не связано с положительными качествами, хотя сегодня слово «усердный» звучит похвально. В древнерусском языке и в народных говорах «усердный» имело двойственное значение. С одной стороны — старательный, ревностный, с другой — сердитый, вспыльчивый, гневливый. Человека с таким прозвищем могли назвать за чрезмерное рвение, доходящее до навязчивости, или за крутой нрав. В этом смысле фамилия стоит в одном ряду с такими же «характерными» прозвищами, как Сердитов, Гневшев или Злобин.

Модель образования проста и типична для центральной России: суффикс -ов присоединился к основе прилагательного «усерд(ый)». Получилось отчество второго порядка: сын Усердого. В документах XVI–XVII веков встречаются люди с прозвищем Усердой, но фамилия Усердов, скорее всего, оформилась позже, в среде крестьян и посадских людей, когда фиксация прозвищ стала обязательной. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что указывает на её простонародное происхождение.

Примечательно, что фамилия почти не имеет географического разброса. Она встречается точечно — в старых переписях Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерний. Это наводит на мысль, что родоначальник был местным уроженцем, а не пришлым человеком. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывают на владение землёй, Усердов — чисто русская, «бытовая» фамилия, образованная от бытовой же черты характера.

В современном мире носители фамилии редки. По данным открытых телефонных справочников, основная масса Усердовых живёт в Воронежской области и Москве. Означает ли это, что предки были злыми или ленивыми? Вовсе нет: прозвище могло закрепиться за человеком, который «усердствовал» в работе до изнеможения, и соседи помнили его именно за это.