Фамилия Ушавов — редкий пример, где прозвищная основа сохранилась почти без изменений, а суффикс указывает на географию. Вопреки ожиданиям, корень здесь не «ухо» и не «ушастый». Правдоподобнее всего, что в основе лежит тюркское слово «ушав» — в ряде тюркских языков так называли мелкую монету, разменную деньгу, а в переносном смысле — человека, который считает каждую копейку, скуповатого или прижимистого. В русских говорах слово не прижилось, зато фамилия осталась.

Словообразовательная модель простая: прозвище Ушав (или дохристианское имя-прозвище) плюс типичный русский патронимический суффикс -ов. То есть Ушавов буквально — «сын Ушава». Суффикс -ов, а не -ин, говорит о том, что основа оканчивалась на твёрдый согласный, и это стандартная модель для фамилий, сформировавшихся в центральных и южных регионах России.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Приуралью — регионам, где веками шло смешение славянского и тюркского населения. В переписях XIX века Ушавовы встречаются среди государственных крестьян и мещан, реже — среди казаков. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что неудивительно: прозвище, связанное с деньгами и бережливостью, вряд ли дали бы знатному человеку.

Есть и альтернативная, но менее убедительная версия: от диалектного глагола «ушавать» — в некоторых говорах означавшего «утихать, успокаиваться». Тогда прозвище Ушав могли дать человеку спокойному, флегматичному. Однако эта гипотеза слабее, потому что глагол редок и локально ограничен, а тюркский след для Поволжья объясняет фамилию естественнее.

По написанию фамилия стабильна: ни Ушавов, ни Ушавов — других вариантов в документах не встречается. Ударение, скорее всего, на втором слоге: Уша́вов, хотя в устной речи возможны колебания.