Фамилия Ушенины — редкий пример того, как одно прозвище породило целый ряд родственных фамилий. В её основе лежит личное прозвище Ушеня, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей будешь?»: Ушенин — сын, потомок Ушени. Это типичная патронимическая модель с суффиксом -ин, характерная для северорусских и сибирских говоров, где такие формы встречались чаще, чем в центральной России.

Самая очевидная версия происхождения прозвища — от слова «ухо». Ушеней могли называть человека с большими, оттопыренными или, наоборот, маленькими и приметными ушами. Прозвища по внешним признакам — один из древнейших пластов русской антропонимии, поэтому эта гипотеза выглядит наиболее естественной и не требует дополнительных допущений.

Есть и вторая версия, связанная с тюркскими заимствованиями. Слово «ushaq» в тюркских языках означало «маленький, невысокого роста», а также «ребенок, мальчик» или «молодой слуга, паж». Если прозвище пришло из этого ряда значений, то Ушеней могли назвать невысокого человека или младшего в семье. Однако эта гипотеза менее убедительна: для её подтверждения нужно допустить, что в говоре, где возникло прозвище, тюркское слово было переосмыслено на славянский лад и получило уменьшительный суффикс -еня. Такое случалось, но реже, чем образование прозвищ от исконно русских корней.

Важно различать фамилию Ушенин и созвучную, но самостоятельную фамилию Ушанин. Вторая восходит к прилагательному «ушаный» — тот, у кого есть уши, и встречается заметно чаще. Ушенины же — более редкий вариант, и это косвенно подтверждает, что их родоначальник носил именно уменьшительное прозвище Ушеня, а не просто имел приметные уши.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс закрепления прозвищ за потомками растянулся в России на несколько столетий и шёл неравномерно. В документах XVII–XVIII веков фамилия встречается в переписях крестьянского и посадского населения Поволжья и северных уездов, но систематических данных о её географии нет. Можно лишь утверждать, что фамилия Ушенин — живое свидетельство того, как меткое народное прозвище, данное одному человеку, закрепилось за целым родом.