Фамилия Ушенина происходит от прозвища Ушеня. Чаще всего так в старину называли человека с большими, заметными ушами — прозвища по внешним признакам были самой простой и распространенной системой именования на Руси. Однако есть и вторая версия, которая уводит нас в тюркские языки: слово «ushaq» означало «маленький, невысокого роста», «мелочный человек», «мальчик, ребенок» или даже «молодой слуга, паж». Если принять эту гипотезу, фамилия указывает не столько на внешность, сколько на рост, возраст или социальное положение предка.

Какая из версий правдоподобнее? Суффикс -еня в русских прозвищах часто образовывал ласкательные или уменьшительные формы от основ, описывающих внешность: сравните с фамилиями Ушаков (от «ушастый»), Лобанов, Губин. Поэтому версия с ушами выглядит органичнее для славянской словообразовательной модели. Но и тюркский след нельзя сбрасывать со счетов: на южных и восточных рубежах России, где русские плотно контактировали с тюркоязычными народами, такие заимствования в прозвищах встречались. Впрочем, для фамилии Ушенина связь с тюркским корнем менее очевидна, поскольку в русских говорах слово «уша» или «уши» само по себе давало готовую основу для прозвища.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Ушеня + патронимический суффикс -ин, который указывает на принадлежность роду. То есть Ушенина буквально означает «дочь (или жена) Ушени», а изначально форма Ушенин закреплялась за мужчиной — главой семьи. В женском роде фамилия сохранила ту же форму, что типично для русских фамилий на -ин.

Само прозвище Ушеня, судя по звучанию, бытовало в северных и центральных русских говорах, где любили уменьшительные формы с суффиксом -еня: Тишеня, Мишеня, Ушеня. В письменных источниках фамилия встречается редко, что говорит о её локальном распространении. Среди известных носителей фамилии нет громких исторических фигур, поэтому точную географию её происхождения можно проследить только по современным данным — чаще всего она встречается в центральной России и Поволжье, где смешивались русские и тюркские влияния.

Если отталкиваться от тюркской версии, то прозвище Ушеня могло закрепиться за молодым слугой или невысоким человеком, и тогда фамилия несёт информацию о социальном статусе предка. Но более вероятно, что перед нами просто меткое бытовое прозвище, данное за уши, — такие имена не несли оскорбительного оттенка, а скорее служили для узнавания человека в деревне, где у многих были одинаковые крестильные имена.