Фамилия Ушенкова — женская форма от Ушенков, а та в свою очередь образована от прозвища или нецерковного имени Ушенок. В основе лежит слово «ухо»: Ушенком на Руси могли назвать человека с большими, оттопыренными или чуткими ушами. Такие прозвища по внешним признакам — одни из древнейших, они не несли оскорбительного оттенка, а служили простым бытовым именем, которое легко запоминалось.

Модель образования Ушенков — редкая. Обычно фамилии на -ов/-ев образуют от полных форм (Иван — Иванов), а здесь основа — уменьшительная: Ушенок, то есть «маленькое ухо» или «ушастик». Суффикс -ок в прозвищах часто придавал ласкательный или шутливый оттенок. Со временем к этому прозвищу добавился патронимический суффикс -ов, и получилось «чей? — Ушенков», то есть сын или потомок Ушенка.

В старых документах подобные прозвища встречаются реже, чем, скажем, Губа или Нос, но они не уникальны: фамилии Ушак, Ушаков, Ушанков — из того же гнезда. Ушенков отличается именно суффиксом -енок, который в русском языке чаще использовали для обозначения детёнышей животных (волчонок, котёнок), а в прозвищах — для указания на молодость или малый рост носителя. То есть Ушенок могло означать не только «ушастый», но и «младший из Ушей» или «сын Уша».

География фамилии Ушенков неширокая: она встречается в центральных областях России и на юге, особенно в Воронежской, Ростовской областях и в Краснодарском крае. Там же фиксируются и варианты с ударением на первый слог — Ушенков, что подтверждает народное бытование, а не книжное заимствование.

В дореволюционных переписях Ушенковы могли быть крестьянами или однодворцами — потомками служилых людей, живших на южных рубежах. Но точных сословных данных по этой фамилии нет, а гадать без документов не стоит.