Фамилия Ушков напрямую связана с прозвищем Ушак, которое в старину давали человеку с большими, заметными ушами. Эта версия — самая простая и правдоподобная: прозвища по характерной внешности были распространены повсеместно, и потомок человека с таким прозвищем закономерно становился Ушаковым или Ушковым. Суффикс -ов в данном случае указывает на принадлежность: сын, внук или более дальний потомок Ушака.

Существует и другая, менее убедительная гипотеза, которая выводит основу из тюркского слова «ушак». В тюркских языках оно имело два значения: «невысокий» и «мелочный, придирчивый». Сторонники этой версии считают, что прозвище могло отражать либо маленький рост, либо неприятный характер. Однако здесь важно сделать оговорку: на русской почве тюркское слово вполне могло переосмыслиться и сблизиться с привычным «ухо», поэтому отделить такие случаи от исконно русских прозвищ бывает сложно.

Кроме того, в некоторых говорах Ушаком называли ябеду, доносчика. Это значение добавляет ещё один штрих к портрету возможного предка: прозвище могло закрепиться за человеком не столько из-за внешности, сколько из-за поведения. Впрочем, эта версия встречается реже, и вряд ли стоит считать её основной.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа Ушк- (от Ушак с чередованием к/ч) плюс типичный русский патронимический суффикс -ов. Такая модель — одна из самых массовых в русских фамилиях, она отвечала на вопрос «чей ты будешь?» и закрепилась в качестве наследственного именования в XV–XVII веках, когда фамилии начали передаваться по мужской линии.

Любопытно, что фамилия Ушков стоит в одном ряду с более частотной фамилией Ушаков, которая образована от того же прозвища, но без усечения основы. Обе формы сосуществовали, и выбор между ними зависел от местной традиции или от того, как именно произносили прозвище в конкретной семье. Если Ушаковы встречаются по всей России, то Ушковы — заметно более редкий вариант, что делает их историю более локальной и точечной.

Что касается сословного происхождения, то однозначного ответа нет: прозвище Ушак могло возникнуть в крестьянской, посадской или служилой среде. Фамилия не несёт в себе указания на знатность или, наоборот, на низкое происхождение — она просто фиксирует личное прозвище родоначальника. В документах XVII–XVIII веков Ушковы встречаются среди крестьян и мещан, но специальных генеалогических исследований по этой фамилии не проводилось, поэтому говорить о едином роде не приходится.