Фамилия Ушков (а в просторечии и в документах прошлого — Ушковы) происходит от прозвища Ушак. Чаще всего так в старину называли человека с большими, оттопыренными ушами — приметная черта легко становилась основой для уличного имени. Модель образования простая и типичная для русских фамилий: к прозвищу Ушак добавили притяжательный суффикс -ов, и получилось «чей?» — Ушков, то есть сын, потомок Ушака. По такому же принципу появились Иванов, Петров или, скажем, Глазков.

Существует и вторая версия, но она заметно слабее. Её сторонники выводят основу из тюркского слова «ушак», которое могло означать «невысокий» или «мелочный». Иногда добавляют, что ушаком называли ябеду, доносчика. Однако для средней полосы России, где фамилия встречается чаще всего, такое объяснение выглядит натянутым: прозвища по внешности у русских были куда распространённее, чем заимствованные слова с отрицательным оттенком. К тому же форма Ушков естественно ложится в ряд однокоренных русских фамилий — Ушаков, Ушатин, Ушатых, — где основа явно связана с ухом или ушами. Если бы в основе лежал тюркский корень, мы бы ожидали иных суффиксальных вариантов.

Любопытно, что Ушков и Ушаков — не одно и то же. Ушаков образовано от прозвища Ушак с суффиксом -ов, а Ушков — это результат стяжения: тот же Ушак, но при добавлении суффикса гласная «а» выпала. Такое упрощение не редкость в живой речи, поэтому обе фамилии могли возникнуть независимо в разных семьях или даже в одной, но закрепиться в разном написании.

Точное место и время появления фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шёл своим темпом. Ясно одно — Ушковы не принадлежали к знатным родам с ранней документальной историей. Скорее всего, фамилия оформилась в среде крестьян или посадских людей не раньше XVI–XVII веков, когда прозвища начали передаваться детям и внукам как наследственные.

Сегодня фамилия Ушков встречается по всей России, но чаще — в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её русское, а не тюркское происхождение: в этих краях прозвища по внешности были так же обычны, как и в центральных областях. Впрочем, в каждом конкретном случае история семьи может отличаться, и без генеалогического исследования говорить о едином предке для всех Ушковых нельзя.

Как бы то ни было, фамилия Ушков — живой след того, как меткое народное словцо, данное человеку за уши, закрепилось за его потомками и пережило несколько веков.