Фамилия Устаковы — одна из тех, где главная загадка кроется в корне, а не в суффиксе. Суффикс -ов стандартный, патронимический, указывает на принадлежность к предку по мужской линии: «чей?» — Устаков, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Устак. Модель образования типична для русских фамилий, но сама основа встречается нечасто.

Корень «устак» в русском языке не имеет прямого значения. Самая правдоподобная версия — тюркское происхождение. В тюркских языках, особенно в татарском и башкирском, слово «уста» (оста) означает «мастер», «умелец», «ремесленник». Аффикс -ак/-ек в тюркских именах часто образует уменьшительные или ласкательные формы. Таким образом, Устак — это, скорее всего, уменьшительное от «уста»: «мастерок», «молодой умелец». Фамилия могла возникнуть в среде татарских или башкирских ремесленников, а затем, при переходе в русскую культуру, получить стандартный русский суффикс -ов.

Есть и альтернативная, более редкая версия, связанная с диалектным русским словом «устак» (или «усток») — так в некоторых говорах называли часть ткацкого станка, челнок или деталь для натяжения нитей. Если принять эту версию, прозвище Устак мог получить ткач или мастер по изготовлению ткацких станков. Однако тюркская этимология выглядит предпочтительнее, так как фамилия Устаков встречается в основном в Поволжье и на Урале — регионах с давними и тесными контактами с тюркскими народами.

Географически фамилия Устаковы — не общерусская, а локальная. Она характерна для Оренбургской, Челябинской областей, Башкортостана и Татарстана. Встречается и у казахов, и у башкир, и у татар, где фамилия могла быть записана в русской огласовке без изменения. Сословный состав носителей в прошлом, скорее всего, был смешанным: среди Устаковых могли быть и государственные крестьяне, и мастеровые на заводах, и представители служилых татар. Точных данных о дворянском происхождении этой фамилии нет — она оставалась в основном «низовой», народной.

Интересная деталь: написание фамилии устойчиво — через «а» в корне, хотя в тюркских языках основа звучит как «оста». Это говорит о том, что фамилия русифицировалась давно, ещё на этапе записи в метрические книги, и закрепилась именно в форме «Устаков». Встречаются единичные варианты «Устяков» или «Остаков», но они редки и, скорее всего, являются результатом ошибок писцов или местного произношения.