Прозвище Усталко, от которого пошла фамилия Усталков, восходит к глаголу «уставать» — то есть утомиться, изнемочь, выбиться из сил. На первый взгляд, так могли называть человека, который много работал и часто валился с ног от усталости. Но у этого прозвища есть и второй, ироничный смысл: в насмешку Усталком могли прозвать лентяя, который «уставал» от одного вида работы. Скорее всего, прозвище закрепилось за конкретным человеком из-за его манеры жаловаться на утомление или из-за внешнего вида вечно сонного, обессиленного человека.

Сама модель образования фамилии типична для восточнославянской традиции: суффикс -к- в прозвище Усталко указывает на разговорную, даже фамильярную форму, а затем фамильный суффикс -ов добавил значение принадлежности: Усталков — сын, потомок Усталко. Такой путь — от прозвища с уменьшительным или уничижительным суффиксом к фамилии на -ов — прошли многие русские фамилии, и Усталков здесь не исключение.

Интересно, что фамилия не имеет «книжного» или церковного корня, она чисто бытовая, народная. В отличие от фамилий, образованных от канонических имен или названий профессий, Усталков отражает не социальный статус, а личную черту или поведение. Это делает её ценной для историка: такие прозвища часто были более живыми и точными, чем официальные именования.

Стоит отметить, что в некоторых говорах глагол «уставать» мог иметь дополнительные оттенки — например, означать «ослабеть», «прийти в изнеможение от болезни». Поэтому не исключено, что прозвище Усталко дали человеку хилому, болезненному, который быстро терял силы. Впрочем, основная версия — трудяга или, наоборот, лентяй — остаётся главной, и обе они вполне правдоподобны.

Фамилия Усталков встречается редко, и это тоже о чём-то говорит. Если бы она была распространена широко, можно было бы предположить, что прозвище имело переносное значение в целой местности. Но редкая фамилия чаще всего означает, что она закрепилась за одним родом, в котором прозвище родоначальника прижилось и передалось потомкам. Так что носители фамилии Усталков — почти наверняка родственники, пусть и очень дальние, и их общий предок был человеком с яркой, запоминающейся чертой — либо неутомимым работником, либо тем, кто умел убедительно изображать усталость.