Фамилия Усталов напрямую отвечает на вопрос, кем был её первый носитель: человеком с прозвищем Усталый. В основе лежит древнерусский глагол «уставать», то есть «утомиться, изнемочь, выбиться из сил». Казалось бы, всё просто, но за этим прозвищем скрывается сразу два противоположных смысла, и оба имеют право на существование.

Первый, самый очевидный вариант: так называли труженика, который валился с ног после тяжёлой работы. В крестьянском быту, где труд занимал почти всё время, усталость была естественным состоянием, но если она бросалась в глаза и становилась отличительной чертой человека, её могли закрепить за ним в качестве имени-прозвища. Соседи говорили: «Вон Усталый идёт», имея в виду, что человек снова вымотан до предела.

Вторая версия — ироничная. Прозвище Усталый вполне могли дать в насмешку лентяю, который «уставал» от одного вида работы или утомлялся быстрее всех. Народная традиция любила такие подколы: называть белоручку Тружеником, а бездельника — Усталым. В этом случае фамилия фиксирует не реальное состояние, а ехидную характеристику, которая прижилась и пережила своего обладателя.

Сама фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе Устал- добавили патронимический суффикс -ов. Первоначально это было отчество — «сын Усталого», — которое со временем закрепилось как фамильное имя. Такой тип фамилий массово формировался в XV–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям и внукам.

Любопытно, что фамилия Усталов встречается заметно реже, чем её «родственники» по корню: Усталов, Устальцев, Усталовский. Это говорит о том, что прозвище Усталый не было повсеместным, а бытовало в отдельных местностях. Скорее всего, оно имело локальное распространение в северных и центральных русских говорах, где глагол «уставать» звучал особенно часто в повседневной речи.

В словаре Б. Унбегауна подобные фамилии, образованные от глагольных основ, отнесены к разряду «прозвищных» — тех, что описывают характер, поведение или состояние человека. Усталов стоит в одном ряду с фамилиями Молчанов, Гуляев, Болтунов, но в отличие от них сохраняет оттенок физического, а не морального качества.

Если ваш предок носил фамилию Усталов, не спешите записывать его в лентяи или в мученики труда. Скорее всего, это был просто человек с яркой особенностью, которую подметили окружающие, — и эта особенность оказалась настолько цепкой, что пережила несколько столетий.