Фамилия Усталова образована от прозвища Усталый, которое восходит к глаголу «уставать» — «утомиться, изнемочь, выбиться из сил». Казалось бы, всё просто: так могли назвать человека, который много работал и часто валился с ног. Но с этим прозвищем не всё однозначно, и копать здесь стоит глубже, чем кажется на первый взгляд.

Прямое значение прозвища — «утомлённый, изнурённый» — действительно указывает на тяжёлый труд. Однако у имени Усталый есть и другая, более интересная сторона. В народной традиции такие имена нередко давали с охранительным смыслом. Родители, надеясь вырастить трудолюбивого и работящего сына, могли наречь его Усталым, чтобы обмануть злые силы: мол, от этого мальчика ждать нечего, он и так вечно устаёт. Считалось, что после такого «занижения» судьба окажется благосклоннее. Эта версия правдоподобнее простого описания уставшего работника, потому что в основе многих русских фамилий лежат именно обережные имена, а не бытовые насмешки.

Не исключён и ироничный оттенок: в насмешку Усталым могли прозвать лентяя, который уставал от одного вида работы. Но эта гипотеза слабее, поскольку прозвища с отрицательной характеристикой реже закреплялись за родом, чем нейтральные или охранительные.

Сама фамилия Усталова — форма женского рода. Мужской вариант, Усталов, встречается реже, но именно он лежит в основе. Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, отвечая на вопрос «чей?» — то есть «сын Усталого». Со временем потомки человека с прозвищем Усталый получили фамилию Усталовы, а у женщин закрепилась форма Усталова.

Географически фамилия не имеет ярко выраженного одного «гнезда»: она разбросана по разным регионам России, что типично для прозвищных фамилий, возникших независимо в разных местах. В документах XVII–XIX веков встречаются крестьяне и посадские люди с такой фамилией, но составить полный список известных носителей по открытым источникам сложно — фамилия редкая и не попала в крупные биографические справочники.

Интересно, что однокоренные фамилии — Усталов, Устальцев, Усталин — сохраняют ту же основу, но с разными суффиксами. Это говорит о том, что прозвище Усталый было живым и распространённым, а не единичным случаем. Так что, если вы носите фамилию Усталова, скорее всего, ваш предок носил имя-оберег, данное с пожеланием трудолюбия, а не с насмешкой над усталостью.