Фамилия Устимов отвечает на вопрос «чей ты будешь?» и напрямую указывает на родство: это отчество, застывшее в форме притяжательного прилагательного. Основа здесь — просторечная форма крестильного имени Устим, которую в старину использовали наравне с более книжным Устин. Оба варианта восходят к латинскому имени Юстин (Justinus), а оно, в свою очередь, — к слову «justus», то есть «справедливый». Так что в самом корне фамилии лежит характеристика, которой наделяли предка: его называли Устимом, подразумевая честного и правого человека.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Устим добавили фамильный суффикс -ов, который исторически означал принадлежность. Первоначально Устимов — это «сын Устима», а со временем, когда отчества закрепились как наследственные, форма превратилась в фамилию. Интересно, что церковная форма имени Юстин в народной среде прижилась именно в виде Устин, а затем и Устим — с заменой конечного «н» на «м» под влиянием простонародного произношения.

Спорных версий происхождения здесь немного. Иногда Устимовых ошибочно сближают со словом «устье» или ремесленными прозвищами, но это лингвистически слабо: суффикс -ов в сочетании с личным именем не оставляет сомнений в отчественной природе фамилии. Правдоподобнее всего именно версия с именем Устим, которую поддерживают ономасты, работавшие с русскими фамильными моделями, в частности Б. Унбегаун в своем классическом труде о русских фамилиях.

Родственные фамилии — Устинов, Устинович, Устинский, а также Устименко (украинская линия). Все они выросли из одного корня, но разошлись по разным говорам и регионам. Если Устиновы встречаются повсеместно, то форма Устимов тяготеет к южнорусским и украинским территориям, где аканье и смягчение конечных согласных в именах было обычным делом.

Носители фамилии исторически — это крестьяне и посадские люди, у которых отчество по отцу закреплялось в документах. Дворянских родов с такой фамилией не известно, поэтому в старинных родословных книгах ее не найти. Зато в переписных книгах XVII–XVIII веков Устимовы встречаются среди тяглого населения — пахарей, ремесленников, стрельцов. Сказать точнее, кем был конкретный предок, без обращения к архивным документам по конкретной местности нельзя: фамилия слишком распространенная и не привязана к одному сословию.

Сегодня фамилия остается редкой, но не исчезающей. Ее носители разбросаны по всей России, и каждый, кто носит Устимова, несет в себе память о предке, которого когда-то называли справедливым человеком.