Фамилия Устимовы хранит память о предке, которого в быту звали Устим. Это просторечная форма канонического имени Юстин, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Латинское Justinus восходит к слову justus — «справедливый», так что имя, а следом и фамилия, несут значение «потомок справедливого». Церковь знала это имя в форме Юстин, но в народной среде оно быстро прижилось в более привычном для русского уха виде — Устин, а затем и Устим. Смена конечного «н» на «м» — не редкость в живой речи: так же, как из Константина получался Костим, а из Мартина — Мартим.

Фамилия построена по самой распространенной на Руси модели: к основе Устим добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Устимов — значит сын, внук или более дальний потомок Устима. Такие фамилии массово закреплялись в XV–XVII веках, когда государству понадобилось учитывать тягловое население: крестьян, посадских людей, служилых. Тогда-то имя отца или деда и превращалось в наследственное прозвание семьи.

Устимовы могли появиться в любом уголке русских земель, но особенно часто подобные фамилии встречались на юге и в центральных областях, где бытовала форма Устим. В документах XVII века попадаются и крестьяне, и стрельцы с такой фамилией, что говорит о ее демократичном происхождении: она не указывает на сословие, а лишь фиксирует родство с человеком по имени Устим.

Интересно, что у этой фамилии есть родственники, образованные от той же основы, но другими суффиксами: Устинов, Устинкин, Устимович. Все они — ветви одного генеалогического древа, и выбор формы зависел от местной традиции и говора. Фамилия Устимовых — не просто набор букв, а живой след того, как византийское имя осваивалось русским языком, менялось на слух и закреплялось в семейной памяти. О точной дате возникновения конкретной ветви Устимовых говорить сложно — процесс шел постепенно, но сам факт сохранения этой формы говорит о прочности семейного предания.