Фамилия Устименко — один из ярких примеров украинской модели фамилиеобразования, где суффикс -енко играет роль указателя на родство. Для украинской традиции XVII–XVIII веков этот суффикс был главным способом ответить на вопрос «чей ты?»: Устименко — буквально «сын Устима». Так что отвечаем сразу: перед нами не прозвище и не ремесленное именование, а отчество, закрепившееся в роду.

Основа фамилии восходит к крестильному имени Юстин. Латинское Юстинус (Justinus) образовано от слова justus — «справедливый». В народной украинской и русской среде имя упростилось: Юстин превратился в Устина, а затем в Устима. Форма Устим — просторечная, разговорная, но именно она дала жизнь фамилии. Имя было популярно, потому что за ним стояли почитаемые святые, в первую очередь мученик Иустин Философ. По преданию, он родился в Сихеме, древнем городе Самарии, в семье греков-язычников, а после обращения в христианство принял мученическую смерть. Вероятно, именно в честь этого святого и назвали основателя рода Устименко.

Существует и менее убедительная версия, связывающая фамилию с прозвищем Устим, которое будто бы произошло от слова «устье» — место впадения реки в другую реку, озеро или море. По этой гипотезе, Устимом могли называть человека из поселения в устье реки. Однако здесь возникает натяжка: прозвищная версия не объясняет, почему имя Устим было широко распространено как самостоятельное крестильное имя. Поэтому версия с именем выглядит правдоподобнее, а прозвищную стоит оставить как маргинальную.

Исторические документы подтверждают древность фамилии. В «Реестре войска Запорожского» за 1649 год в сотне Жовнинской записан Гришко Устименко — казак Веремиевской сотни из-за Днепра. Это не единичный случай: фамилия встречается в реестрах и переписях на протяжении столетий, что говорит о её устойчивости. В XIX–XX веках Устименко расселились далеко за пределы Украины. Так, в Книге памяти Самарской области значится украинец Василий Ильич Устименко, родившийся в 1914 году в селе Кошелевка. В Книге памяти Алтайского края — Василий Маркович Устименко, 1915 года рождения, выходец из Харьковской губернии, живший в поселке Рыбное Солонешенского района. Эти записи показывают типичную судьбу украинских крестьянских родов, переселявшихся в Поволжье и Сибирь в поисках земли.

Известных носителей фамилии немного, но они есть. Среди них — Алексей Петрович Устименко, писатель и главный редактор литературно-художественного журнала «Звезда Востока». Его деятельность связана с литературой Средней Азии, что лишний раз подтверждает: география фамилии давно вышла за пределы первоначального ареала.