Фамилия Утаев звучит необычно для русского уха, и это подсказка: её корни, скорее всего, не славянские, а тюркские или кавказские. В русском языке она оформлена по типичной модели «основа + суффикс -ев», который указывает на принадлежность («чей?»). Без суффикса остаётся основа «Утай» — это и есть личное имя или прозвище, от которого пошла фамилия.

Самое вероятное объяснение: фамилия образована от тюркского мужского имени Утай. В языках народов Северного Кавказа, Поволжья или Средней Азии это имя могло иметь значение «надёжный», «постоянный», «верный». Встречаются варианты с тем же корнем — Утаев, Утанов, Утаров. В осетинском языке, например, слово «утад» означает «терпение», что тоже могло лечь в основу прозвища для спокойного и выдержанного человека.

Менее распространённая, но возможная версия — от тюркского «утай», что значит «прятать, укрывать». В таком случае прозвище Утай могли дать скрытному, осторожному человеку либо тому, кто занимался сокрытием чего-либо (например, перевозкой товаров или укрывательством). Однако эта гипотеза слабее, так как антропонимы с таким негативным оттенком встречаются реже.

Географически фамилия Утаев сегодня наиболее распространена среди осетин, чеченцев, ингушей и народов Дагестана. В России она встречается в основном на Северном Кавказе и в регионах с кавказской диаспорой. В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксируется редко, что говорит о её позднем письменном закреплении — в основном в советское время, когда учёт населения стал всеобщим.

Особенность фамилии Утаев в том, что она почти не имеет славянских параллелей. Её не спутаешь с «Утиным» или «Уткиным» — это совершенно разные корни. Если ваш предок носил такую фамилию, он, скорее всего, происходил из горских или степных народов, а его родоначальника звали Утай — человек, на которого можно было положиться.