Фамилия Утенькин — одна из тех, где корень на первый взгляд кажется прозрачным, но при ближайшем рассмотрении даёт несколько версий. Суффикс -ин указывает на принадлежность: в основе лежит прозвище или имя Утенька, а оно, в свою очередь, образовано от слова «утка» с помощью уменьшительного суффикса -еньк-. Такая модель типична для русских фамилий, где птичье прозвище давали по внешности, походке или повадкам: Утенькин — буквально «сын Утеньки», то есть человека, которого в быту называли маленькой уточкой.

Однако не всё так однозначно. В русских говорах слово «утка» имело и переносные значения: так могли назвать человека с переваливающейся походкой, болтливого, а в некоторых регионах — того, кто постоянно что-то терял или забывал (по аналогии с уткой, которая «всё в воду роняет»). В ономастическом контексте прозвища от названий птиц давали без особой насмешки, чаще — по заметной внешней черте. Например, человек с короткой шеей или круглым лицом легко получал прозвище Утёнок, а его дети становились Утёнкиными, что со временем превратилось в Утенькина.

Есть и более редкая версия, которую поддерживает словарь русских фамилий Б. Унбегауна: основа могла быть не от «утки», а от канонического имени Устин (от латинского justinus — «справедливый»). В народном произношении имя Устин часто звучало как Устя, Утенька — как ласкательная форма. Тогда Утенькин — это патроним от уменьшительной формы Устина, и фамилия оказывается не «птичьей», а вполне христианской. Эта гипотеза правдоподобна для южнорусских и украинских областей, где имя Устин было распространено, а звук [с] перед [т] мог переходить в [т'].

Географически фамилия Утенькин встречается нечасто. Основные очаги — центральные регионы России, особенно Тамбовская и Пензенская области, а также Поволжье. В этих местах в XVIII–XIX веках активно бытовали прозвища от названий птиц, и фамилии на -ин от них типичны для крестьянской среды. Сословная принадлежность предков, скорее всего, была крестьянской или мещанской: дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано.

Словообразовательная модель проста: Утя (основа) + -еньк- (уменьшительно-ласкательный суффикс) + -ин (притяжательный суффикс). Ударение в фамилии падает на второй слог — Утéнькин, что тоже характерно для форм с уменьшительным суффиксом. Если бы ударение было на первый слог, это указывало бы на другой суффиксальный ряд. Таким образом, перед нами фамилия, которая с равной вероятностью могла родиться из ласкового прозвища по птице или из домашней формы церковного имени — и только семейная история или региональная запись помогут выбрать между этими двумя корнями.