Фамилия Ваенский — одна из тех, где прозрачная форма обманчива, а корень уводит в сторону от очевидных географических названий. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная «географическая» фамилия, образованная по модели «житель местности Ваенга». Но в русской ономастике такой топоним не зафиксирован ни как название города, ни как название крупного села.

Разгадка лежит в диалектной лексике Русского Севера. В поморских говорах «ваеньга» или «ваенга» — это разновидность рыболовной сети, невода. Слово финно-угорского происхождения, что неудивительно для Архангельской и Мурманской областей, где топонимика и бытовая лексика впитали саамские и карельские элементы. Человек, которого прозвали Ваенгой, скорее всего, был рыбаком, мастером по изготовлению или ремонту таких сетей, либо просто жил на берегу и промышлял этим орудием лова.

Суффикс -ск- в фамилии Ваенский — не типичный посессивный (указывающий на принадлежность отцу, как -ов или -ин). Он выполняет скорее адъективную функцию, превращая прозвище в определение: «Ваенский» — «относящийся к Ваенге», «тот самый, кого знают как Ваенгу». Такая модель нередко встречалась, когда прозвище уже само по себе звучало как название места, и для образования фамилии его просто «офамиливали» с помощью продуктивного суффикса.

Встречается фамилия в основном на северо-западе России, в областях, граничащих с Белым морем. В центральных регионах она редка и, как правило, занесена мигрантами с Севера. Интересно, что однокоренные фамилии (Ваенгов, Ваенгин) встречаются ещё реже и, вероятно, образованы по другой модели — от того же прозвища, но с суффиксами принадлежности, то есть «сын Ваенги». Ваенский же — это фамилия, закрепившая родовое прозвище в форме прилагательного, что для северных говоров довольно характерно.