Фамилия Вахляевы образована от прозвища Вахляй. В основе лежит украинское слово «вахлай» (или «вахлак»), которое означало неповоротливого, медлительного или малопонимающего человека. Скорее всего, прозвище дали предку за лень или нерасторопность — и эта характеристика закрепилась за его потомками в виде фамилии.

Модель образования типичная для русских фамилий: прозвище на -ай (Вахляй) плюс патронимический суффикс -ев. Суффикс указывает на принадлежность: «Вахляев» буквально значит «сын Вахляя». Форма Вахляевы — множественное число, обозначающее весь род.

Интересно, что прозвища с суффиксом -ай в русской традиции часто давали за внешние или поведенческие черты (сравните Лентяй, Гуляй, Ширяй). Вахляй стоит в этом же ряду, но с региональным оттенком: слово «вахлай» хорошо известно в южнорусских и украинских говорах, что может указывать на возможное происхождение рода из этих мест.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс становления фамилий у крестьян и посадских людей растянулся на несколько столетий. Однако фамилия Вахляевы сохранила в себе живое прозвище, которое уже в XIX веке могло забыться как нарицательное, но осталось в родовом имени.