Фамилия Вакилев ведет начало от арабского имени Вакиль. В переводе оно означает «уполномоченный, поверенный» или «тот, кто достойно выполняет любую миссию». Имя это встречается в исламской традиции, и его смысл связан с доверием и ответственностью — так называли человека, на которого полагались в важных делах.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для тюрко-татарских фамилий: к основе Вакил- добавили русский патронимический суффикс -ев. Такое оформление закрепилось в XIX — начале XX века, когда у народов, исповедующих ислам, в Российской империи стали массово фиксировать фамилии по русскому образцу. Таким образом, Вакилев — это «сын Вакиля» или «потомок человека по имени Вакиль».

Фамилия распространена прежде всего среди татар и башкир, а также встречается у других тюркоязычных народов. Географически она привязана к регионам Поволжья и Урала — Татарстану, Башкортостану, Оренбургской области. В некоторых случаях могла возникнуть не от имени, а от прозвища: вакилем в мусульманских общинах называли доверенное лицо, управляющего или представителя в суде. Тогда фамилия указывала не на имя предка, а на его занятие или социальную роль.

Редкость фамилии в том, что она сохранила арабский корень без изменений, в то время как многие подобные имена при заимствовании в тюркские языки меняли звучание. Вакилев — одна из тех фамилий, где исходное значение имени и возможное прозвище совпадают по смыслу: и в том и в другом случае речь о человеке, которому доверяли.