Фамилия Вакулев образована от имени Вакул — народной, бытовой формы крестильного имени Вукол. Имя Вукол пришло на Русь из греческого языка, где означало «пастух» или «пастырь». Однако в русской речи имя претерпело характерные изменения: звук «б» перешёл в «в», а само имя обросло просторечными вариантами. Так Вукол превратился в Вакула, что и дало начало фамилии.

Но есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах слово «вакула» могло означать болтуна или краснобая. Если предок был не прочь приврать или любил поговорить, прозвище Вакула могло закрепиться за ним независимо от церковного имени. В таком случае фамилия Вакулев — не от святого, а от уличного прозвания. Обе версии имеют право на существование, но первая (от Вукола) встречается чаще и подкрепляется церковной традицией именования.

Сама модель фамилии — типичная для русского севера и центра: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (Вакул → Вакулев). Это указывает на то, что предок носителя фамилии — скорее всего, человек из крестьянской или мещанской среды, а не из дворянства, где чаще использовались фамилии на -ский.

Географически фамилия Вакулев тяготеет к южнорусским и украинским областям. Форма Вакула особенно распространена на Украине (вспомним хотя бы кузнеца Вакулу из гоголевской «Ночи перед Рождеством»), а фамилия Вакулев встречается в документах Воронежской, Курской и Ростовской губерний. Встречаются и родственные фамилии: Вакуленко, Вакулин, Вакульский — все они восходят к тому же корню.

Таким образом, носитель фамилии Вакулев может считать своим предком либо пастуха (по смыслу греческого имени), либо человека с острым языком, либо просто крестьянина, которого в церкви записали под уменьшительной формой имени Вукол.