Фамилия Вакулева образована от мужского имени Вакула — народной формы крестильного имени Вукол. Вукол в переводе с греческого означает «пастух» или «подпасок», но в русской традиции за этим именем закрепился иной, куда более яркий образ. Благодаря гоголевской «Ночи перед Рождеством» Вакула — это не просто имя, а символ отчаянного и находчивого кузнеца, оседлавшего чёрта. Впрочем, реальные носители фамилии, скорее всего, не имели отношения к литературному герою, а просто происходили от человека, которого в быту звали Вакулой.

Модель образования типична для русских фамилий: основа (имя Вакула) плюс суффикс принадлежности -ев. Вакулев — «сын Вакулы» или «человек из рода Вакулы». Форма Вакулева — женский вариант, который в современном русском языке закрепился за женщинами, а в историческом контексте мог означать «жена Вакулы» или «дочь из семьи Вакулевых». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа заканчивается на мягкий согласный (в имени Вакула конечный звук [а], но в родительном падеже — Вакулы, и при присоединении суффикса к основе на -л появляется -ев).

Географически фамилия Вакулева тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где имя Вакула было особенно распространено. Встречается она и в центральной России, но реже. Интересно, что в украинском языке существует однокоренная фамилия Вакуленко, образованная по другой модели (с суффиксом -енко, означающим «маленький» или «сын»). Вакулева же — результат великорусской адаптации того же корня.

Социальный контекст: фамилия недворянская, в подавляющем большинстве случаев принадлежала крестьянам, реже — мещанам. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией в документах не зафиксировано, что только подтверждает её народное, «земное» происхождение. Носительница фамилии Вакулева могла быть потомком кузнеца, пастуха или просто человека с запоминающимся прозвищем, данным по имени отца.