Фамилия Вакулевы (в мужском роде — Вакулев) образована от имени собственного. Её основа — имя Вакул, которое восходит к крестильному мужскому имени Вукол. У имени Вукол греческие корни, на языке оригинала оно означает «пастырь, пастух». Чередование согласных б/в в корне (Вукол → Вакул) — результат исторических фонетических процессов, естественных для развития русского языка: так звучание имени адаптировалось в народной речи.

Имя Вукол (а значит, и фамилия Вакулевы) связано с церковной традицией, но в быту закрепился именно вариант «Вакул». Впрочем, существует и вторая, прозвищная версия происхождения. По ней, основоположником рода мог быть говорун или краснобай: в некоторых говорах слово «вакула» или близкие к нему формы имели шутливый оттенок болтуна, балагура.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: к основе (имени или прозвищу) добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Вакула»). Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкой согласной «л». Таким образом, Вакулевы — потомки человека по имени или прозвищу Вакул.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий был длительным и растянулся на несколько столетий. Однако можно предположить, что носители фамилии Вакулевы исторически связаны с южными и центральными областями России, где имя Вакул встречалось чаще. В отличие от многих фамилий, образованных от канонических имён, Вакулевы сохранили в основе не исходную церковную форму (Вукол), а её народный, разговорный вариант, что делает её более живым свидетельством языковой истории.