Фамилия Вакулова образована от имени Вакул — просторечной, обиходной формы крестильного мужского имени Вукол. Имя Вукол имеет греческие корни и переводится как «пастух». В церковной истории известен святой Вукол, епископ Смирнский, ученик апостола Иоанна Богослова, который обратил в христианство множество язычников. Память этого святого отмечается 6 февраля.

В русской традиции имена с начальным «ву-» в живой речи часто упрощались до «ва-». Так Вукол превращался в Вакула. Эта модель хорошо знакома по украинской и южнорусской среде — достаточно вспомнить гоголевского кузнеца Вакулу. Поэтому фамилия Вакулова особенно характерна для регионов, где были сильны малороссийские говоры: современные Украина, Белгородская, Курская, Воронежская области.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий как притяжательных прилагательных: «чей?» — «Вакулов», то есть сын, потомок Вакула. Женская форма Вакулова закрепилась за супругой или дочерью носителя мужской фамилии.

Скорее всего, основатель рода Вакуловых был выходцем из крестьянской или рабочей среды. В документах XVII–XVIII веков имя Вакула встречается среди посадских людей, однодворцев и государственных крестьян, что подтверждает непривилегированное происхождение фамилии. В отличие от дворянских фамилий, образованных от полных церковных форм, фамилии на базе уменьшительных имён чаще всего указывают на простое сословие.

Если же рассматривать редкую альтернативу, фамилия могла возникнуть и от прозвища Вакула, которое давали человеку, пасшему скот, — по прямому значению греческого первоисточника. Но эта версия менее вероятна, так как в основе фамилий обычно лежит крестильное имя, а не нарицательное прозвище того же корня.