Фамилия Вакуловы (в мужском варианте — Вакулов) образована от имени собственного. В её основе лежит имя Вакул, которое восходит к крестильному мужскому имени Вукол греческого происхождения. В переводе на русский язык Вукол означает «пастырь» или «пастух». Однако есть и другая версия: поскольку в русских говорах слово «вакула» иногда использовали для обозначения говоруна, краснобая, нельзя исключать, что прозвище Вакул получил болтливый человек. Чередование согласных б/в в этом случае объясняется историческими фонетическими процессами.

Модель образования фамилии проста: к основе на твёрдый согласный добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Вакула). Такая модель была самой массовой в России в XVI–XVII веках, особенно среди крестьян и посадских людей. Форма Вакуловы — это множественное число, обозначающее весь род или семейство.

Фамилия встречается в разных регионах, но чаще всего её носители — выходцы из южнорусских и украинских земель, где имя Вакул (как народная форма от Вукол) было особенно распространено. О точном месте и времени возникновения фамилии Вакулов говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным. Тем не менее, она представляет собой живой след древнерусской ономастики: в ней соединились греческое христианское имя, народное переосмысление и типичная русская словообразовательная модель.