Фамилия Валеня — редкий пример, где имя, казалось бы, «говорящее», но прямое толкование ведет в тупик. Первое, что приходит в голову — связь с глаголом «валять» (валенки, валяльщик шерсти). Однако суффикс -еня в русских фамилиях почти никогда не указывает на профессию. Он характерен для уменьшительно-ласкательных форм крестильных имён: Валеня — это не кто иной, как сокращение от Валентин или Валентина. В старых документах так могли называть и мужчину, и женщину, но в качестве фамильного прозвища, скорее всего, закрепилось за мужчиной.

Модель образования проста: к основе имени Вален- (от лат. valens — «здоровый, сильный») добавили уменьшительный суффикс -еня. Такие формы были распространены в северных и центральных говорах: Гришеня (от Григорий), Мишеня (от Михаил), Феденя (от Фёдор). Со временем прозвище Валеня перешло в фамилию без дополнительных суффиксов — это так называемая «усечённая» или «нулевая» фамилия, характерная для украинской и белорусской традиции, а также для южнорусских областей.

Версия о происхождении от ремесла валяльщика слаба не только морфологически. От слова «валенок» образовывались фамилии с суффиксами -ов/-ев (Валенков, Валяев) или -ник (Валяльщиков). Валеня в этом ряду стоит особняком. Если бы предок занимался валянием шерсти, его бы назвали Валялой или Валяльщиком, но не Валеней.

География фамилии тоже подсказывает ответ. Валеня встречается преимущественно в западных областях России, в Беларуси и на Украине, где суффикс -еня как уменьшительная форма имён был особенно распространён. В белорусском языке, например, Валеня — вполне обычное ласкательное обращение к Валентину.

Таким образом, фамилия Валеня — это не про обувь, а про имя. Предок носителя был Валентином, которого в быту называли ласково — Валеня. Фамилия сохранила эту домашнюю форму без изменений, что делает её живым свидетельством просторечной традиции имяобразования.