Фамилия Вальтер — одна из тех, что пришли в Россию вместе с переселенцами из немецких земель, и её значение напрямую связано с военным делом. В основе прозвища, от которого она образована, лежит древнегерманское сочетание двух корней: waltan (управлять, властвовать) и heri (войско, армия). Таким образом, Вальтер — это «тот, кто командует войском», «военачальник». Можно уверенно предположить, что первый носитель этого имени в роду был человеком военным или занимал руководящую должность в дружине.

Впрочем, существует и вторая, менее распространённая версия, которая выводит фамилию от немецкого слова Wald — «лес». Согласно этой гипотезе, прозвище могли дать человеку, жившему у леса или в лесной чаще. Однако эта трактовка не выдерживает серьёзной критики: имя Вальтер (Walter) как личное имя зафиксировано в германских источниках задолго до того, как стало фамилией, и его «военная» этимология является основной у всех ономастов (например, в работах А. Суперанской и Б. Унбегауна применительно к немецким фамилиям в России).

В русском контексте фамилия Вальтер — это типичный случай транслитерации немецкой фамилии без добавления русских суффиксов (-ов, -ев, -ин). Она не склонялась по русской модели, а сохранила исходную форму, что сразу указывает на её нерусское, западное происхождение. В основном фамилия бытовала среди потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II, а также среди обрусевших дворян прибалтийского происхождения.

В отличие от фамилий, образованных от названий ремёсел или внешности, Вальтер — это «говорящая» фамилия о статусе предка. Если ваш предок носил её, он, скорее всего, был не просто солдатом, а командиром, либо получил имя в честь знаменитого полководца. Встречаются и более прозаичные варианты: в некоторых регионах Германии Вальтером могли назвать лесничего или сторожа, но эта версия уступает основной в частоте и убедительности.