Фамилия Вальяников — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от заимствованного слова, прочно вошедшего в быт. В её основе лежит не личное имя и не географическое название, а предмет ремесла или торговли.

Корень — «вальян» или «вальянка». В русских говорах так называли валяную шерстяную обувь — проще говоря, валенки. Но не простые, а особого сорта: «вальяны» часто обозначали грубые, толстые валенки, сработанные из низкосортной шерсти, в отличие от тонких «катанок». Слово это — диалектное, северное или сибирское, и восходит к глаголу «валять» (сбивать шерсть в войлок). Суффикс -ик- в слове «вальяник» указывал на мастера: вальяник — это валяльщик, тот, кто изготавливает валенки. Фамилия, таким образом, профессиональная.

Модель образования проста: от прозвища Вальяник (мастер по валянию обуви) через притяжательный суффикс -ов- получилась фамилия Вальяников. Буквально: «сын Вальяника». Встречаются и однокоренные варианты — Вальянов, Вальягин, но Вальяников — самый распространённый. Важно не путать с фамилией Валиаников (от греческого имени Валиан): ударение и происхождение разные.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где валяльный промысел был особенно развит: Вологодская, Архангельская, Костромская губернии, а также Урал и Сибирь. В этих местах «вальянами» называли не только обувь, но и особую грубую ткань для половиков, поэтому предок мог быть не только сапожником, но и ткачом. В любом случае, фамилия указывает на человека из рабочей среды — кустаря или ремесленника, чей труд был тяжёлым, но востребованным в крестьянском быту.

В документах фамилия встречается с XVIII века, но пик её фиксации приходится на XIX — начало XX века, когда валяльное производство стало массовым. Вальяниковы — это не дворяне и не купцы первой гильдии, а люди, чья фамилия хранит память о простом и нужном деле.